Riprendiamo la spiegazione dei meccanismi dello sviluppo attraverso quegli stadi, proposta da Piaget. In altri termini, quali sono i processi attraverso cui progredisce il pensiero del bambino? Quali sono le regole di transizione che fanno passare da fase a fase? Tenteremo di dare una risposta a queste domande, allargando la presentazione della teoria descivendone inoltre i cambiamenti evolutivi secondo Piaget. L'accento che è stato posto su una divisione in stadi così ampi da coprire ciascuno l'arco di diversi anni, può averci fatto dimenticare che il pensiero di fatto si sviluppa negli scambi quotidiani che il bambino ha momento per momento, con il suo ambiente. Cambiamenti di tipo stadiale sono dovuti in realtà a milioni di questi microsviluppi, e per essere adeguata, una teoria dello sviluppo cognitivo deve saper spiegare questi cambiamenti, piccoli ma significativi. I meccanismi cognitivi sono: